Se convirtió en secretario de Estado en 1616. Al año siguiente, perdió el favor político y, junto con la reina madre, fue desterrado de la corte. La reconciliación entre el rey Luis XIII y su madre en 1622 le proporcionó el capelo cardenalicio y, en 1624, se convirtió en consejero del rey Luis XIII.
Después de 1630, cuando María de Medici intrigó sin éxito para expulsar a su antiguo protegido de su cargo, éste era el verdadero dirigente de Francia. Para asegurar las relaciones amistosas con Inglaterra, su primera medida importante fue acordar el matrimonio entre la hermana del rey, Enriqueta María, y el príncipe de Gales, más tarde Carlos I de Inglaterra. Para restablecer el prestigio de Francia en los asuntos europeos y limitar el crecimiento de poder de los Habsburgo, ya establecidos en España y Austria, se alió con los holandeses y alemanes, enemigos de la dinastía, y les alentó.
Para obtener fortalezas estratégicas en Italia y contrarrestar allí el poder de los Habsburgo, implicó a Francia en una lucha contra Austria y España cuando se planteó la sucesión al trono de Mantua (1628-1631). En 1631 subvencionó la invasión de Alemania por el defensor de la causa luterana, Gustavo II Adolfo, rey de Suecia.
Más tarde, hizo de Francia un activo aliado de los protestantes alemanes mandando tropas francesas a luchar en la guerra de los Treinta Años. Mediante medidas enérgicas y eficaces consiguió eliminar el peso político de las grandes familias francesas -hizo del rey un monarca absoluto- y convirtió a Francia en la primera potencia militar de Europa, especialmente a través de sus guerras con España. Estimuló las explotaciones y las colonizaciones francesas en Canadá y las Indias.
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