Si bien estos enfrentamientos no llegaron a desencadenar una guerra mundial, la entidad y la gravedad de los conflictos económicos, políticos e ideológicos, que se comprometieron, marcaron significativamente gran parte de la historia de la segunda mitad del siglo XX. Las dos superpotencias ciertamente deseaban implantar su modelo de gobierno en todo el planeta.
Los límites temporales del enfrentamiento se ubican entre 1945 y 1947 (fin de la Segunda Guerra Mundial y fin de la posguerra, respectivamente) hasta 1985 (inicio de la Perestroika) y 1991 (disolución de la Unión Soviética).
Ninguno de los dos bloques tomó nunca acciones directas contra el otro, razón por la que se denominó al conflicto "guerra fría".
En el sentido específico de señalar las tensiones geopolíticas entre la Unión Soviética y Estados Unidos, el término Guerra Fría ha sido atribuido al financiero estadounidense y consejero presidencial Bernard Baruch. El 16 de abril de 1947, Baruch dio un discurso en el que dijo «No nos engañemos: estamos inmersos en una guerra fría». El término fue popularizado también por el columnista Walter Lippmann con la edición en 1947 de un libro titulado "Guerra fría".
Las principales causas de la Guerra Fría se pueden resumir en:
- La Unión Soviética quería difundir su ideología comunista a todo el mundo, lo que alarmó a los americanos, que odiaban ese sistema político.
- La adquisición de armas atómicas por parte de los americanos alertó enormemente a los soviéticos.
- Ambos países temían el ataque de uno u otro.
- El presidente americano sentía una aversión personal contra el presidente ruso Josef Stalin.
- Los soviéticos temían que Estados Unidos utilizara a la Europa occidental como base para atacar a la Unión Soviética.
Y los efectos que trajo consigo la Guerra Fría fueron:
- Los Estados Unidos y la Unión Soviética acumularon grandes arsenales de armas atómicas y misiles balísticos.
- Se formaron los bloques militares de la OTAN y el Pacto de Varsovia.
- Se llegó hasta los conflictos destructivos de Vietnam y Corea.
- La Unión Soviética se derrumbó debido a sus debilidades económicas.
- Se derribó el Muro de Berlín y se desintegró el Pacto de Varsovia.
- Los estados del Báltico y algunas repúblicas ex soviéticas lograron la independencia.
- Estados Unidos se convirtió en la única superpotencia del mundo.
- Se derrumbó el comunismo.
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