La fiesta de Acción de Gracias tal y como la conocemos hoy en día se celebró por primera vez hace casi 400 años, en el otoño de 1621 en Plymouth, Massachusetts de los Estados Unidos de América.
Casi un año antes los indios Wampanoag vieron por primera vez a los Pilgrims. Ellos les ayudaron a aprender a cazar, cultivar y adaptarse a su nuevo entorno. Los Pilgrims habían cruzado el Océano Atlántico para escapar de persecuciones religiosas en Inglaterra. Al llegar a America se encontraron con condiciones tan diferentes que apenas podían sobrevivir. Con la ayuda de los Wampanoag pudieron prosperar en su nueva patria. Los Pilgrims decidieron mostrar su agradecimiento con la celebración de una fiesta de Acción de Gracias que duró tres días.
En las colonias y posteriormente en los Estados Unidos después de su separación con Inglaterra, la celebración de un día de Acción de Gracias se convirtió en costumbre. Sin embargo, no siempre se ha celebrado en todos los estados el mismo día. Finalmente en 1863, que el presidente Abraham Lincoln proclamó el último jueves de noviembre como el día nacional de celebración de Acción de Gracias. Sin embargo no fue hasta 1941, que el Congreso aprobó una proclamación oficial declarando de Acción de Gracias un día festivo que se celebra el cuarto jueves de noviembre. En Canadá, Acción de Gracias se celebra el segundo lunes de octubre.
La gran estrella del banquete es tradicionalmente el pavo, ave oriunda de las Américas. Cada año hay una ceremonia en el que se presenta al presidente con un pavo para esta fiesta en la Casa Blanca. La tradición nos dice que Lincoln fue el primer presidente que le perdonó la vida. Su hijo, Tad se hizo amigo de los pavos que enviaron y entró en una reunión de gabinete, llorando, y le rogó a su padre que no matasen a su amigo, Jack el pavo.. Ni que decir tiene, que vio cumplido su deseo.
No fue sino hasta 1963 que el pavo siguiente fue indultado. Cuando le presentaron el pavo, el Presidente Kennedy dijo: "Vamos a quedárnoslo".
En 1989 el presidente H.W. Bush le dio el perdón oficial y desde entonces esta costumbre ha continuado. El “pavo de la nación” y su suplente (en caso de que la primera ave no puede aparecer en la ceremonia) fueron enviados a un zoológico de mascotas en Virginia hasta el año 2005. Desde entonces, han servido de Honorables Gran Marshall en los desfiles de Disneyland el Día de Acción de Gracias. Después pasan el resto de su vida en un rancho de Disneyland. Una anécdota del tradicional menú de esta fiesta: la primera comida de los primeros hombres en la Luna, Neil Armstrong y Edwin Aldrin consistió en pavo asado y acompañamientos típicos del Día de Acción de Gracias.
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