El nombre del continente Europeo podría presentar diversos orígenes. Tradicionalmente se asocia el origen del topónimo Europa con un personaje mitológico. En efecto, Europa (Ευρώπη en griego) era hija de Agénor y de Telefasa, hermana de Cadmo, una princesa fenicia. Cuando estaba divirtiéndose con sus compañeras en la playa, Zeus la observó y acabó enamorándose de ella. Zeus se transformó en un toro blanco, tan manso, que Europa se acercó a él, puso flores sobre su cuello y finalmente se atrevió a montarlo; entonces, Zeus se levantó y cruzó el mar, llevándola a la isla de Creta, donde Europa dio a luz a Minos y a Sarpedón, con el cual regresó a Asia. Del nombre de esta mujer provendría el del continente.
Las opiniones más extendidas sugieren que "Europa" podría provenir de la composición de las palabras griegas Ευρυς ("ancho") y Ωπς ("vista, ojo"). Otros lingüistas piensan que el origen se remonta a la palabra semítica ereb, que significa "ponerse el sol". En cierta manera su significado tendría lógica, teniendo en cuenta la antiguedad y posiblemente el desconocimiento de la existencia de América, se pensaba que el sol, así como salía desde Asia, se ponía en Europa.
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