Según la tradición popular, el origen del personaje se remonta a un grupo de soldados acuartelados al norte del estado de Nueva York, que recibió un suministro de carne con las iniciales U.S. (United States). Los soldados hicieron un juego de palabras con esas iniciales y las del proveedor de carne, Uncle Samuel Wilson, de Troy (Nueva York).
Posteriormente el Congreso de los Estados Unidos adoptó la siguiente resolución, el 15 de septiembre de 1961: "El Senado y la Cámara de Representantes resuelven que el Congreso reconozca a Uncle Sam Wilson de Troy, Nueva York, como el padre del símbolo nacional de los Estados Unidos, el Tío Sam".
Grandes monumentos marcan su lugar de nacimiento en Arlington, Massachusetts, y el de su entierro, en el Cementerio Oakwoods, en Troy, Nueva York. Otro hito señala "The boyhood home of Uncle Sam" (El hogar de juventud del Tío Sam) en su segunda residencia, en Mason, NH.
El primer uso de la expresión en la literatura está documentado en un libro alegórico de 1816, The Adventures of Uncle Sam in Search After His Lost Honor, de Frederick Augustus Fidfaddy, refiriéndose también al mencionado Samuel Wilson.
Las primeras figuras representativas de los Estados Unidos incluían a personajes tales como "Brother Jonathan", utilizado por la revista Punch. Sin embargo, estas primeras personificaciones fueron sobrepasadas por la del Tío Sam en la época de la Guerra Civil. La personificación femenina, "Columbia", ha sido utilizada muy escasamente desde los años 20.
La conocida imagen invitando al alistamiento del Tío Sam fue creada por James Montgomery Flagg, un ilustrador y retratista más conocido por su trabajo en publicidad. Según algunas fuentes, la primera vez que apareció públicamente la imagen del Tío Sam fue en una ilustración de Flagg para la portada de la revista Leslie's Weekly, publicada el 6 de Julio de 1916, con la leyenda "What Are You Doing for Preparedness?". Se imprimieron más de cuatro millones de ejemplares de esa imagen entre 1917 y 1918. También fue muy utilizada durante la Segunda Guerra Mundial.
Durante la Primera Guerra Mundial se creó el famoso cartel del Tío Sam señalando al espectador con las palabras "I WANT YOU" ("Te quiero a ti"). El veterano Walter Botts posó para el dibujo que se convertiría en el Tío Sam. El cartel estaba basado en uno británico de 1914 donde aparecía Lord Kitchener. Fue diseñado por Alfred Leete.
El cartel ha sido imitado (y parodiado) numerosas veces, con diferentes variaciones en el slogan.
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