Cousteau inventó, junto con Émile Gagnan, el sistema de buceo autónomo conocido como Aqua-lung, que comprendía botellas de aire comprimido y un regulador de gases. Este sistema permitió la popularización del buceo autónomo como deporte, debido a que otorgaba al buzo independencia con la superficie, al no necesitar un tubo para el suministro de aire.
Las filmaciones de sus exploraciones con el barco "Calypso" han sido emitidas por televisión durante años en todo el mundo.
Fue el precursor del buceo SCUBA y una de las primeras personas en defender el ambiente marino de la contaminación, apasionado por encontrar y describir todas las especies que habitan los mares del globo terráqueo.
En octubre de 1960 una gran cantidad de desperdicios radioactivos iban a ser descargados en el mar por la Comunidad Europea de la Energía Atómica. Cousteau organizó una campaña publicitaria con la cual ganó amplio apoyo popular de la gente de ese entonces. El tren que llevaba los desperdicios fue detenido por mujeres y niños sentados en las líneas del tren y fue enviado de vuelta a su lugar de origen.
En 1973, junto con sus dos hijos y Frederick Hyman, creó la Sociedad Cousteau para la protección de la vida oceánica, que ahora tiene más de 300.000 miembros.
En 1975, Cousteau descubrió los restos del naufragio del HMHS Britannic.
Se dice que Jacques-Yves Cousteau estuvo por la Región de Antofagasta de Chile explorando una laguna ubicada en el pueblo de Chiu Chiu llamada "Inka Coya", y que supuestamente no se le encontró fondo. Es un mito que nunca ha sido desmentido ni aceptado.
En 1977, junto con Sir Peter Scott, recibió el Premio Internacional sobre el Medio Ambiente, otorgado por las Naciones Unidas.
En 1985, se le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad en los Estados Unidos, otorgada por Ronald Reagan.
En 1992, fue invitado a Río de Janeiro (Brasil), a la Conferencia Internacional de las Naciones Unidas por el Medio Ambiente y el Desarrollo, y desde entonces se convirtió en asesor para las Naciones Unidas y el Banco Mundial.
Su hijo Philippe Cousteau murió en 1979 a bordo de un PBY Catalina al estrellarse el aparato sobre el río Tajo, en Portugal.
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