Y alrededor de 470,000 muertes ocurren cada año debido a aumentos en el ozono provocados por los humanos, advirtieron los autores del estudio.
Por otro lado, el cambio climático tiene un efecto apenas mínimo sobre la contaminación atmosférica y el aumento en las tasas de muertes, concluyeron los autores.
Investigadores de la Universidad de Carolina del Norte calcularon que alrededor de 2.1 millones de personas mueren como resultado de un aumento de la contaminación atmosférica con materia particulada fina. Esas minúsculas partículas pueden penetrar a la profundidad de los pulmones y provocar cáncer y otras enfermedades respiratorias.
"Nuestros estimados hacen de la contaminación atmosférica al aire libre uno de los factores de riesgo ambientales más importantes para la salud", apuntó en un comunicado de prensa de la revista el coautor del estudio, Jason West, de la Universidad de Carolina del Norte. "Se calcula que muchas de esas muertes ocurren en el este y en el sur de Asia, donde la población es alta y la contaminación atmosférica es severa".
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores simularon las concentraciones de contaminación atmosférica con ozono y con materia particulada fina en 1850, al inicio de la era industrial, y en el 2000. El estudio utilizó 14 modelos climáticos distintos para simular los niveles de ozono y otros seis para simular los niveles de materia particulada fina provocados por los humanos.
"También hallamos que hay una incertidumbre significativa según la propagación entre los distintos modelos atmosféricos", apuntó West. "Esto debe servir como advertencia contra utilizar un solo modelo en el futuro, como han hecho algunos estudios".
Los investigadores también examinaron estudios epidemiológicos anteriores para determinar cómo las concentraciones de la contaminación atmosférica se relacionan con las tasas de muertes en todo el mundo.
El estudio, que aparece en la edición del 12 de julio de la revista Environmental Research Letters, mostró que aunque los cambios climáticos podrían empeorar los efectos de la contaminación atmosférica, no aumentaron significativamente las tasas de mortalidad. Los cambios climáticos han resultado en 1,500 muertes debido al ozono y en 2,200 muertes debido a la contaminación atmosférica con materia particulada fina cada año.
El cambio climático puede afectar la contaminación atmosférica de varias formas, apuntaron los investigadores. Por ejemplo, la lluvia puede determinar cuándo se acumulan los contaminantes. Las temperaturas crecientes pueden aumentar las emisiones de compuestos orgánicos de los árboles, que pueden reaccionar en la atmósfera y formar ozono y materia particulada fina.
"Muy pocos estudios han intentado estimar los efectos del cambio climático pasado sobre la calidad del aire y la salud", señaló West. "Hallamos que los efectos del cambio climático pasado probablemente sean un componente muy pequeño del efecto general de la contaminación atmosférica".
Fuente: HealthDay, traducido por Hispanicare
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